C'est une époque où la NASA a besoin de succès face aux prouesses soviétiques?
Pourquoi pas un survol de Vénus.
Mais le 14 décembre 1962, la petite sonde active croise la voisine de la Terre….
Pour des nations spatiales qui ont énormément de problèmes dus aux retards de ces toutes nouvelles technologies et de leurs lanceurs, viser une « fenêtre » particulière est complexe….
La majorité des satellites scientifiques ont une durée de vie très courte, alors même qu'un voyage vers Vénus expose à des radiations bien plus importantes pour une électronique fragile.
La prévoyance paie, puisque le premier des deux tirs échoue lors de la dernière phase du lancement, et la sonde reste bloquée en orbite basse.
En effet, l'URSS n'avait pas moins de trois sondes prêtes à partir pour Vénus entre la mi-août et début septembre 1962… mais les Soviétiques sont toujours confrontés à d'énormes problèmes sur l'étage supérieur de leur fusée, qui doit être allumé en orbite basse pour « viser Vénus ».
44 minutes après son lancement, la sonde Mariner 2 a réussi à étendre ses panneaux solaires, et elle peut communiquer avec le sol.
Selon les premières estimations, l'écart lors du survol de Vénus pourrait atteindre 400 000 km.
Mariner-2 est la première sonde active à avoir survolé une autre planète du Système solaire.
La mission est placée sur un piédestal par les Américains, qui ont bien besoin de ce succès après les tentatives infructueuses vers la Lune, leur retard sur les vols habités face au programme soviétique Vostok et les coûts annoncés pour la course à la Lune qui démarre tout juste, mais qui promet déjà d'engouffrer des milliards de dollars.
L'URSS de son côté poursuivra durant deux décennies son programme Venera avec plus d'une dizaine de missions et des succès majeurs jusqu'à la surface de Vénus.
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