Covid long : après trois ans de pandémie, la recherche n'a pas percé tous les mystères de ces symptômes prolongés - franceinfo

C'est le "Covid long", un phénomène au sujet duquel tout semble flou : sa ou ses causes, ses symptômes ou encore le nombre de personnes touchées, potentiellement très important.

>> Regardez l'enquête d'"Envoyé spécial" sur le Covid long.

La cartographie des symptômes attribuables au Covid long s'est enrichie.

Selon la définition du Covid long par l'OMS (en anglais), "plus de 200 symptômes différents qui affectent la vie quotidienne ont été rapportés".

"Il n'y a pas de biomarqueur positif pour affirmer qu'une personne a un Covid long", déplore le professeur Eric Guedj, chef du service de médecine nucléaire à l'Assistance Publique-Hôpitaux de Marseille (AP-HM).

Que la recherche identifie un jour un marqueur unique permettant de diagnostiquer le Covid long est "peu probable", estime Eric Guedj.

Le neurologue insiste sur la nécessité de proposer "un bilan de santé relativement complet" aux malades supposés du Covid long pour exclure toutes les autres causes possibles de leurs maux.

On voit beaucoup d'erreurs de patients qui y rattachent leurs symptômes alors qu'ils peuvent avoir d'autres pathologies cérébrales, des tumeurs, des choses que l'on sait identifier et prendre en charge.".

Outre la perte de chances pour les malades, se tromper sur leur diagnostic "fragiliserait le concept de Covid long", craint-il, convaincu de sa pertinence.

Mais d'autres membres de la communauté scientifique expriment un scepticisme sur l'existence du Covid long en tant que pathologie unique, directement liée à l'infection par le Sars-CoV-2.

"Un nouveau paradigme est nécessaire", plaident par exemple trois chercheurs danois dans un article publié en janvier par The Lancet Respiratory Medecine (en anglais). "Malgré des recherches intensives", aucun mécanisme clair "n'a été établi pour expliquer toute l'étendue des symptômes du Covid long", estiment les auteurs.

Mais il plaide pour que l'on étudie mieux la possibilité que certains symptômes, bien réels, soient liés à l'état psychologique des patients.

Selon lui, "il n'y a probablement pas un Covid long au singulier et la recherche d'un biomarqueur unique est donc vouée à l'échec".

Impliqué dans un programme de prise en charge des malades à l'Hôtel-Dieu qui mêle consultations médicales, suivi psychologique et rééducation physique, il suppose que les différents symptômes peuvent avoir des causes différentes, pas toutes liées au virus, y compris chez un même patient.

"Que certains patients développent des troubles psychologiques, c'est très probable", répond Eric Guedj, mais la place prise par cette question dans la recherche reste, à ses yeux, minoritaire et "très franco-française".

Ainsi, plusieurs travaux ont permis de découvrir des fragments du Sars-CoV-2 dans l'organisme de malades, longtemps après leur infection : dans le plasma sanguin, selon une étude publiée par Clinical Infectious Diseases ; dans les selles de patients ressentant des troubles gastriques, selon un article de la revue Med ; ou encore dans le nez de personnes n'ayant pas retrouvé leur odorat, selon des travaux de l'Institut Pasteur. "Il y a probablement une persévérance de tout ou une partie du virus dans l'organisme", en déduit Eric Guedj, sans que le réservoir où il pourrait se mettre à l'abri n'ait été identifié.

Une étude publiée en juillet dans Angiogenesis observait même une diminution de la "densité vasculaire" chez les patients atteints d'un Covid long, chez qui le nombre de capillaires (les plus petits vaisseaux sanguins) diminue.

Des phénomènes qui pourraient s'alimenter mutuellement : "La plus grande perméabilité des vaisseaux sanguins fait que des éléments vont passer du sang aux tissus", et la réponse immunitaire à ce passage "va créer une inflammation", explique Eric Guedj?

Autant de domaines où les symptômes du Covid long se font ressentir

Ces hypothèses scientifiques n'ont pas pour autant permis de trouver un traitement pour soulager des patients que le Covid long empêche souvent de reprendre une vie normale

Ils sont nombreux à espérer qu'elle soit plus rapide pour percer les mystères du Covid long : selon Santé publique France, une partie des malades se rétablissent d'eux-mêmes, mais 20% des personnes contaminées par le Sars-CoV-2 entraient encore dans les critères du Covid long un an et demi après