Qui seront les trois astronautes européens qui occuperont Gateway, la station orbitale lunaire - Futura

L'Agence spatiale européenne, qui a obtenu trois vols d'astronautes européens à bord du Gateway, devra choisir d'ici 2023 lesquels de ses astronautes elle enverra en mission à bord de cette station située à proximité de la Lune à l'horizon 2028.

De 2025 à 2030, la Nasa a prévu au moins un vol Artemis annuel à destination de la Lune et du Gateway pour des missions d'une durée de 14 jours à un mois.

La Nasa, qui a ouvert son programme lunaire aux astronautes étrangers a déclaré qu'ils pourraient séjourner et voler à bord du Gateway, selon les contributions des pays partenaires.

Cet accord permet d'avoir des Européens à bord du Gateway et une participation garantie à son utilisation à des fins de recherche scientifique, de développement technologique et de démonstration, et comme base-relais pour de futures missions d'exploration.

Il faut garder à l'esprit que les autres partenaires de la Nasa, le Japon et le Canada, souhaitent aussi envoyer des astronautes à bord du Gateway.

Certes, leur niveau de participation est tout de même inférieur à celui de l'ESA qui, par ses contributions, sera le partenaire principal de la Nasa. Le Japon qui doit fournir essentiellement de la logistique (ravitaillement) ainsi que des fonctions liées à l'habitation a négocié le vol d'un astronaute japonais tandis que le Canada, qui fournira le système externe robotisé intelligent Canadarm3 pourra envoyer deux astronautes à bord du Gateway.

Il volera à bord de la mission Artemis 3 qui enverra deux Américains sur la Lune.

Il faut savoir qu'il existe à l'ESA une règle non officielle qui prévoit que lorsqu'un module d'exploration est réalisé par un des pays membres, ce dernier fait pression sur l'agence pour qu'un de ses astronautes puisse voler à bord pour l'installer ou le mettre en service. Cela fut le cas, par exemple, quand le module Columbus a été arrimé à l'ISS en février 2008 : les astronautes de l'ESA de nationalité française, Léopold Eyhart, et de nationalité allemande, Hans Schlegel, faisaient partie de l'équipage de la navette Atlantis pour le mettre en service.

En réalisant ces deux modules, la France et l'Italie peuvent s'attendre à ce que deux des trois astronautes européens qui séjourneront à bord du Gateway soient un de leurs ressortissants!

Ce ne sera pas un des astronautes de la nouvelle promotion qui sera présentée le 16 février prochain mais trois de ceux qui ont déjà réalisé au moins une mission à bord de la Station spatiale internationale.

Cela dit, on imagine mal l'ESA choisir Samantha Cristoforetti dont la préparation à une mission lunaire débuterait seulement moins d'un an après la fin de sa deuxième mission à bord de l'ISS (fin 2022-mi 2023).

« Étant donné que l'ESA a obtenu trois places pour des astronautes européens à bord de vols à destination de la Station Gateway, j'espère -- dans un avenir pas si lointain --, être l'un de ces trois astronautes et avoir l'opportunité de travailler à bord du module Esprit et d'utiliser ses équipements pour communiquer avec la Lune.

Si, officiellement aucune décision n'a été prise à ce sujet, il faut savoir que l'Italie réalisera le module I-Hab ce qui laisse à penser que le premier des Européens à voler sur le Gateway serait l'Italien Lucas Parmitano, plutôt que Samantha Cristoforetti pour les raisons expliquées précédemment.