Un jet bleu gigantesque cartographié en 3D - Futura

Ils sont assez courants lors d'orages, mais presque impossibles à observer : parfois, des sortes de jets très énergétiques partent du haut du cumulonimbus vers l'ionosphère.

Faisant partie de ce qu'on appelle les phénomènes transitoires lumineux (TLE), ils sont très difficiles à capturer et donc à caractériser.

Lors d'orages violents, des éclairs se dirigent parfois vers le haut et viennent chatouiller l'ionosphère, à près de 80 kilomètres d'altitude.

Alors qu'ils sont particulièrement difficiles à détecter, dans une étude parue dans la revue Science Advances, des chercheurs ont bénéficié d'un coup du destin et sont allés jusqu'à cartographier un tel événement.

« Les données détaillées ont montré que ces streamers froids commencent leur propagation juste au-dessus du sommet du nuage, a expliqué L.Boggs. Ils se propagent jusqu'à l'ionosphère inférieure à une altitude de 50 à 60 miles (environ 80-90 km), établissant une connexion électrique directe entre le sommet des nuages ​​et l'ionosphère inférieure, qui est le bord inférieur de l'espace. ».

Mais aussi, les antennes radio environnantes ont capté des signaux à très haute fréquence (VHF), que les chercheurs ont tenté de comprendre.

Les données ont ainsi montré qu'au fur et à mesure que la décharge monte au sommet du nuage, puis vers l'ionosphère, ces signaux haute fréquence sont détectés à des altitudes allant de 22 à 45 kilomètres.

À l'inverse, les signaux optiques des éclairs se trouvent plutôt entre 15 et 20 kilomètres!

Les points noirs sont les émissions très haute fréquence de la fuite initiale vers le haut, les points blancs représentent la région de charge positive supérieure (indiquée par une flèche) et les points orange proviennent de la décharge lorsqu'elle monte vers l'ionosphère!

Les signaux radio captés correspondent donc plutôt aux streamers, les banderoles de plasma froides, qui se trouvent à la pointe de la foudre. « Les signaux VHF et optiques ont définitivement confirmé ce que les chercheurs avaient soupçonné mais pas encore prouvé : la radio VHF de la foudre est émise par de petites structures appelées banderoles qui se trouvent à la pointe de la foudre en développement, tandis que le courant électrique le plus fort circule de manière significative derrière celle-ci, pointe dans un canal électriquement conducteur appelé un leader », a déclaré Steve Cummer, coauteur de l'étude et professeur de génie électrique et informatique à l'Université Duke